Réveil à 6 heures du matin.
Alors que c'était le jour où nous devions faire la queue aux distilleries, il pleuvait à verse dès le matin. J'avais presque envie de pleurer devant mon talent d'homme qui attire la pluie.
Tout le monde me disait que, puisque c'était l'Écosse, on n'y pouvait rien, mais j'avais l'impression qu'on me le reprochait du regard...
Compte tenu de l'annonce officielle faite juste avant, indiquant que le Lagavulin que nous visions en priorité serait produit à plus de 3000 bouteilles (18 ans d'âge), nous avons décidé de nous diviser en deux groupes: l'un pour acheter le hand fill de Bowmore, dont on estimait qu'environ 600 bouteilles seraient mises en vente en même temps, et l'autre pour Lagavulin. J'ai été affecté au groupe Bowmore.
Départ à 7 heures, puis attente devant le visitor center de Bowmore. Peut-être parce que toute l'attention se portait sur le Lagavulin du 200e anniversaire, il n'y avait encore personne qui attendait, et nous étions les premiers.

*Devant le visitor center. Il y avait une sorte de monument avec de l'eau courante qui n'existait pas lors de ma précédente visite.
Mais ensuite, des gens qui semblaient être des passionnés venus de divers pays se sont rassemblés les uns après les autres. Comme il pleuvait et qu'il faisait froid, ils ont ouvert plus tôt que l'horaire habituel de 9 heures et nous ont laissé entrer.
En Écosse, la vente d'alcool avant 10 heures du matin étant interdite par la loi, nous ne pouvions pas acheter tout de suite et avons attendu dans le visitor center jusqu'à 10 heures. Les festival bottles de Bowmore (limitées à 1500 bouteilles) étaient empilées à l'intérieur, et l'on nous a dit que le hand fill serait embouteillé dans le warehouse. Dans une ambiance bien festive, le personnel de la distillerie, très enjoué, a servi du whisky (Black Rock) aux personnes qui attendaient.
L'heure venue, nous avons réglé nos achats avec les festival bottles, puis nous sommes passés au warehouse. On nous a laissé utiliser l'outil appelé valinch, qui sert à soutirer le whisky depuis le fût. C'était très amusant, mais il s'en renversait pas mal, ce qui était dommage... Nous avons inscrit le degré d'alcool, les signatures et les autres informations nécessaires sur les étiquettes et les documents joints, puis nous les avons collés pour terminer les bouteilles. Tous ceux qui m'accompagnaient se sont réparti ce travail en fonction du nombre de bouteilles embouteillées. Petit à petit, nous sommes devenus plus habiles, notre coordination s'est améliorée, et plus nous avancions, plus nous étions efficaces.

*Face à face avec le fût de hand fill

*On soutire le whisky du fût avec le valinch. C'est étonnamment difficile...

Une fois tout terminé, nous sommes partis pour Lagavulin.
Comme on pouvait s'y attendre en cette année du bicentenaire, un nombre incroyable de personnes faisaient déjà la queue, formant une longue file. En plus, elle avançait anormalement lentement. Apparemment, pour une telle foule, il n'y avait que deux caisses, et une seule acceptait les paiements par carte de crédit...
Les compagnons qui s'étaient mis dans la file plus tôt étaient épuisés par le froid et la pluie, mais ils étaient tant bien que mal arrivés presque au moment de l'achat.
Ensuite, sans changement, la pluie et les éclaircies ont alterné, nos vêtements se mouillant puis séchant à répétition pendant pas moins de 3 heures et 40 minutes, jusqu'à ce que nous puissions enfin acheter la Lagavulin Islay Festival Bottle tant désirée. Une bouteille du Jazz Festival était également en vente au même moment, et nous l'avons achetée aussi.

*Une interminable file en direction de la distillerie, au fond à droite de l'image.
   Cette photo a été prise à peu près à mi-chemin de la file. En réalité, il y avait deux fois plus de monde que cela sous la pluie.

Après cela, nous sommes allés à Laphroaig et y avons également acheté le Cairdeas (Cardis) destiné à l'Islay Festival, mis en vente ce jour-là. C'était un Madeira cask finish; je l'ai dégusté, et il n'avait pas grand-chose d'artificiel, avec une douceur puissante et riche qui m'a marqué. À noter que, malgré le jour de sortie de la bouteille, Laphroaig n'était pas du tout bondé. La plupart des gens venus sur l'île étant des amateurs de malts d'Islay, ils savent que Laphroaig, comme chaque année, propose un grand nombre de bouteilles et qu'il sera probablement possible d'en acheter encore un moment sans se presser.

*Le point photo incontournable n'était pas du tout encombré non plus. (rires)

Ensuite, direction Ardbeg. Là non plus, ce n'était pas particulièrement bondé, mais l'atmosphère était complètement différente de celle de ma visite précédente. L'endroit, qui avait autrefois une ambiance assez petite, simple et sans fioritures, avait maintenant des fresques sur le bâtiment, un grand logo au sol, bref une apparence élégante et clairement pensée pour les touristes. D'après ce qu'on m'a dit, ils ont rénové l'année précédente, pour l'année du bicentenaire. Quand un grand capital se trouve derrière, cela change vraiment les choses.
Comme l'étiquette destinée au grand public du Dark Cove, l'Islay Festival Bottle, devait sortir plus tard lors de l'Ardbeg Day, j'ai décidé de m'en remettre aux compagnons qui resteraient encore sur Islay. Si les choses se passent comme chaque année, elle devrait finir par arriver officiellement au Japon.

*De nombreuses peintures sur les murs du bâtiment. Et, au sol, le fameux logo. L'ambiance avait complètement changé.

À suivre dans la deuxième partie
 
#CarnetDeVoyageÉcosse2016